重载列车是相对于普通货物列车而言的，一般的普通货物列车每列载重1500吨到5000吨，那么重载列车每列拉货多少吨呢？1985年国际重载运输协会成立之后，就对重载列车下了定义，并设置了很高的门槛，只有达到国际重载运输协会制订的标准，才意味着被国际重载运输大家庭认可。随着重载技术的不断提高，入门的门槛也水涨船高，到了2005年，进入门槛的标准如下：每列列车的牵引质量不少于8000吨，车辆轴重不小于27吨，铁路线路长度不少于150公里的区段，每年计费的货运量不少于4000万吨。只要满足上述三个条件中的两个，就会被接纳进这个国际重载大家庭，获得世界承认。有人会问，不加入这个大家庭，自己闷头搞重载研究不行吗？不行！因为世界铁路技术日新月异，各种高水准的国际技术会议经常召开，不加入这个大家庭，就意味着你没资格参加各种会议，也不能了解最新的技术进展，久而久之，就会被别人超越，最终被淘汰。

我国铁路重载技术已经走在了世界的前列，目前每列重载列车牵引质量已经达到1万吨至2万吨，远超国际重载运输协会的标准。所谓牵引质量，指的是机车牵引货物列车的总吨数，也称牵引吨数、列车重量。所谓轴重，轴重是指一个铁路车辆轮对承受的机车或车辆重量。轴重反映了轨道承受的静荷载强度。铁路的轴重越大，每辆车装载的货物就越多，每列车拉的货物就越多。当然轴重也不能无限大，必须经过严格的科学计算和多方面的比较，因为轴重越大，对铁轨施加的压力就越大，钢轨损坏的周期就越短，铁路维修费用就越高，如果铁路后期的维修费用超过了因为轴重增加带来的收益，就很不划算了。

重载列车和普通列车不同，差别就在列车编组的方式不一样。普通货物列车用一台韶山型电力机车就能拉上6000吨，如果想要拉到1万吨甚至2万吨，一台机车远远不够，就需要采用大功率机车，同时还要对货物列车进行组合。一般重载列车的组织形式有三种，分别是单元式重载列车、整列式重载列车和组合式重载列车。单元式重载列车以固定的机车车辆组合成一个运输单元，在装车站和些车站之间循环运行，中间不经过解体和重新编组。整列式重载列车由挂于头部的一台机车或者多台机车联合牵引，牵引的货车也五花八门，中间需要解体和重新编组。组合式重载列车是由两列级以上的同类货物列车首尾衔接，组合成一个整列。牵引机车位于列车的头部和中间。